四月初六，天子召見主考。

段次宗從未進過紫辰殿，這十五年來也只是大朝時遠遠地見過天子，現在就跪倒在天子下，想起天子托寧滔帶給自己的寄語，真是百集，強忍著眼淚不掉下來。

一旁的李士弘顯得從容得多，無意中瞥見段次宗眼圈發紅，李士弘暗中撇，一來是笑段次宗失態，二來是以為段次宗有意裝作，想討天子的歡心。

石守真賜兩人坐下，道：“掄才大典是國之大事，切不可疏忽，韋相已經待你們了吧。朕多囑咐幾句，一是不要循私，如發現你們泄考題或有舞弊行為，不要說當，就連命你們也保不住；二是要秉公心，我知道每次科舉總有人要走走關系，托托門路，朕聽說李卿你閉門謝客，段卿惡犬避客，這點用心朕很喜歡；三是要為國取才，注重務實，花團錦簇讀來無的文章不要取，朕要的是能治國的人才；四是不要結黨營私，搞朋黨那一套，取名于前收利于后，如果被朕發現，事后亦要追究。”

兩人重新跪倒稱“是”。

大太監劉維國從殿左的金漆大柜中捧出一個黃楊木小箱來，石守真示意予李士弘。李士弘畢恭畢敬地接過，捧在懷中，箱子上著銅鎖，著封條，劉維國笑瞇瞇地將鑰匙給段次宗。

石守真道：“箱中裝著考題，由李士弘保管，而鑰匙則由段次宗保管，不是朕信不過你們，不怕一萬就怕萬一，朕這樣做也是保護你們。最后說一句，國家取士就看兩位了。”

按照慣例，兩位主考領了考題，禮部設宴，宴后直接送他們貢院了。為示鄭重尊重，每次主考院都破格用八抬大轎相送，兩旁的鼓樂吹奏得那一個歡天喜地。

李士弘坐在轎中，輕輕地挲手中木盒的表面，能為會試主考是無數員的夢想，三百余名進士出于自己的門下，對將來有多麼大的助力。天子說不要結黨營私，到時桃李不言 下自蹊，恐怕不是天子所能控的。

本次會試有些人是必須取中的，韋相之孫韋祐是頭一個，此子才華橫溢，自己就算將他取中會元，也無人閑話；夫人前幾日從韓國侯府中參加宴會回來，抱回來一箱珠寶，韓國侯的四子今科也參加了會試；老友柳宗儀的次子拜自己為義父，他也是今科應試……

李士弘手指輕輕敲擊著木箱，一路盤算著，待到貢院落轎時，居然有了八個名字。李士弘有些懊惱，看來自己游確實廣泛了點，欠下不的人，這一次要還清不易。

地抱著木箱步出大轎，貢院前同試十八名，加上監門、提調、卷、彌封、對讀等近五六十名員齊齊躬行禮，“參見主考大人”。“免”，此一刻李士弘目迷離，穿前這幾十人，似乎看到了數百名新科進士，看到了近萬名參試的士子，看到了他們后無數的黎民百姓。

眾星捧月般來到明遠樓，李士弘首先將手中的木箱放金盤之中，供奉在香案之上，焚香倒拜。正副主考坐了首位，其他的員在兩旁落坐，門外竹聲響起，貢院落鎖，會試正式拉開帷幕。

四月八日子時不到，江安義等人便洗潄起，張玉珠和石頭舉著燈籠，三人前往西南角的貢院。雖然已是四月，凌晨時分依舊寒氣襲人，張玉珠在一旁絮絮叨叨地待哥哥要注意這注意那，引得江安義和范師本暗暗發笑。

張志誠兄妹父母皆亡，兄妹相依為命，張志誠未中舉人前，兩兄妹在鄉間吃盡了苦頭，因此在張志誠中舉后，兄妹兩人才會將家中田產房屋賣掉，來京城一搏。

張志誠毫不厭煩地應著，看到妹子兩臉被凍得通紅，出手在妹妹的臉上捂了一會，心疼地道：“我貢院后，你和石頭在家不要出門，有什麼事等我回來再說，銀兩等看好，不要被人了。”

張玉珠地掙哥哥地手，下意識地掃了江安義一眼，見他沖著自己微笑著，臉一紅，應道：“知道了，哥，你放心好了。”

貢院外已經圍了一群人，遠貢院有如一座城堡，四周是麻麻的圍棘，難怪被稱為“棘城”。寅時到，貢院的門打開，舉子們進貢院，江安義等人與張玉珠和石頭告別，隨著人流涌進貢院。

繞過石坊，甬道兩邊各設著四“議察”，這是搜檢的地方。大鄭律，“凡懷挾片紙只字者，先于場前枷號一個月，問罪發落。搜檢役知容者同罪”。貢院最公平之就是這里，無論你出何，權貴貧富，一律寬解帶，接貢院衙役的檢查。試的舉子排八列，高報著姓名走進議察。

因為會試人太多，不可能統一布置筆墨紙硯和食，所以允許考生提一個規定制式的考籃，“玲瓏格眼，底面如一，以便搜檢”。帽食俱有規定，如有違背，輕者逐出場，重則治罪。這些制式規定每三年都讓京中專門制做應試帽、筆墨、糕餅餑餑，甚至蠟燭的人發一筆財。

號舍不同，江安義和范師本等人分別排到不同的隊列中。聽到自己的名字，江安義連忙站出來，與點中名字的人士子一同魚貫進議察。議察衙役兩行排列，士子在中間，衙役兩人一組檢查士子的服、、食，以杜懷挾之弊，接著在二門對照“識認印結”，防槍手作弊。

好一通忙，江安義總算進了貢院。進“龍門”，取鯉魚跳龍門之意，中間三門上有橫匾，中門上題“天開文運”，東門上題“明經取士”，西門上題“為國求賢”，黑沉沉的夜幕下，高大的龍門著莊嚴肅穆。

麻麻的號舍帶來的震憾絕不是德州貢院所能給的，無數點燈在號舍間亮起，亮如天上的繁星，映紅了永昌帝都的西南角，站在高，可以看到貢院紅滿天，正是“文昌盛事”。

李士弘等人自寅時起就在明遠樓中安坐，眾人肅然無語，只有紅燭偶爾發出一兩聲輕響。段次宗聽著遠遠傳來的響，思緒飄飛到當年自己參加會試的形，酸甜苦辣齊涌上來。

“卯時到”，小吏大聲稟道。隨著這聲喊，李士弘當先站起，和段次宗并肩而立，其他的員依次排列整齊，沖著金盤中供著的木盒深深一躬，李士弘上前抱出木盒，向眾人展示上面完好的封條和銅鎖。

段次宗打開銅鎖，揭開盒蓋，里面放著三個黃的錦囊，上面標著日期。段次宗取出四月九日的那個，將木盒重新鎖好，重新放回金盤，錦囊于李士弘手中。

錦囊中便是今次會試的試題，李士弘大聲宣讀道：“四書題：論至禮不讓天下治；賦：日五賦（以‘日麗九華，圣符土德’為韻）。”說完遞給旁的段次宗，段次宗看完依次給同考過目。有小吏在旁邊書于紙張于木牌之上，小吏舉著到號舍放題。

哀嘆之聲此起彼伏，絕大多數人都沒有想到今科的會試居然舍詩而做賦，那些事先打好了無數草稿的詩作只能丟掉。地字八號號舍韋祐看到題目角出微笑，雖然日五賦沒有寫過，但要講作賦，舍我其誰？

宿字三號號舍，張志誠面無表地記下試題，對他而言二十年苦讀等待著今日迸發，什麼樣的題目能難得住自己腹中文章；張字五號坐著范師本，看到題目后他輕輕一嘆，改詩為賦，安義的特長發揮不出來了；字六號，江安義看到試題后一愣，居然是寫賦，英雄無用武之地了。

江安義微微有些慌，詩詞歌賦表頌檄，是讀書人必會的文，自己因詩詞而出名，其他的文很涉及，正如范師和余師所說，自己的積累還是太了。江安義暗自苦笑，看來此次會試自己要折翼而返了。

理所當然，江安義又開始在妖魔的記憶里搜尋起來，比起浩如煙海的詩詞，歌賦的比重不多，很快，江安義臉上現出狂喜的，天意憐我，居然有一篇一樣題目的《日五賦》，幸運的還是以“日麗九華，圣符土德”為韻，要不是號舍太小，江安義都要跪倒叩謝所有的神明了。

頭場試罷，卷彌封，卷、彌封、謄錄、對讀一一到位，相較鄉試，會試不僅要彌封，而且要謄錄，嚴格多了。監視和提調全程監看，從表面上看不出任何弊端，至于其中的微妙只有他們自知。

十二日，第二場考試開始，發題完畢。監試請主考升堂分卷，李士弘掣房簽，段次宗掣第幾束卷簽，分送同考案前，閱卷工作已經開始。同考取中滿意者加圈，薦于主考，雖是三場考，第一場卻是關鍵。

閑話述，三場試罷，江安義等人回到旅店，等待五月十日揭榜。

注：士子服式，帽用單層氈；大小衫袍褂，俱用單層，皮去面，氈去里，油布皮氈聽用，止許單層；用單氈，鞋用薄底，坐用氈片。考：卷袋不許裝里，硯臺不許過厚，筆管鏤空，水注用瓷；木炭止許長二寸；蠟臺用錫，止許單盤，柱必空心通底；各要切開。（不及細考，只是小說）